38. Ibn al-Chater
(1304 - 1375)

Abu al-Hassan Ala' Ud-Dine Ali ibn Ibrahim ibn Mohamed al-Ansari al-Muwaqet, connu comme Ibn al-Chater, né et mort à Damas, est un savant damasquin qui excella en géométrie, en arithmétique et en astronomie. Il était surnommé «l'incrusteur» du fait qu'il incrustait l'ivoire dans son enfance.(252)

Il a été pris en charge jeune par son grand-père, après le décès de son père, ensuite par le cousin de son père, puis par le mari de sa tante, qui lui enseigna l'art d'incruster l'ivoire. Il a amassé une grande fortune qui lui permit de visiter un certain nombre de pays, dont l'Egypte, où il étudia, au Caire et en Alexandrie, l'astronomie et les mathématiques. Il passa la majeure partie de sa vie occupant la fonction de chef des Muezzins (qui appellent à la prière) à la Mosquée Omeyyade à Damas et responsable de la fixation des heures de prière.(253)

Contributions scientifiques

Les contributions d'Ibn al-Chater sont manifestes dans son invention de bon nombre d'instruments et d'appareils, tels que l'astrolabe, et sa correction des gnomons (ou cadrans solaires), ainsi que sa mise au point d'une théorie astronomique de grande valeur scientifique. L'emploi de ses ouvrages sur l'astrolabe et les gnomons s'est maintenu pendant plusieurs siècles en Syrie, Egypte, l'Empire Ottoman et les autres pays islamiques, car on s'y appuyait pour maîtriser l'heure.(254)

Ibn al-Chater a réussi à mesurer avec une grande précision l'angle de déviation du cercle des zodiaques, qu'il estima à 23 degrés et 31 minutes. Georges Sarton dit, à cet égard :

«Ibn al-Chater est un savant hors pair qui étudia le mouvement des astres avec une grande précision, et apporta la preuve, en 1365, que l'angle de déviation du cercle des zodiaques est de 23 degrés et 31 minutes, sachant que la valeur exacte à laquelle les savants du XXe  siècle sont parvenus, avec leurs ordinateurs, est de 23 degrés, 31 minutes et 19,8 secondes».(255)

Grâce à ses observations, Ibn al-Chater a prouvé aussi l'inexactitude de la théorie de Ptolémée, soulignant que la terre tourne autour du soleil et que la lune tourne autour de la terre, découverte à laquelle Copernic a abouti après plusieurs siècles.(256)

Œuvres

Ibn al-Chater a écrit plusieurs livres, dont la majorité est perdue. Nous citons ci-après les œuvres auxquelles al-Zerkali fait référence dans «Les Erudits» :

- «Al-Zeij al-Jadid» (Les nouvelles tables), rédigé à la demande du Calife Ottoman Murad I qui gouverna la Syrie de 1360 à 1389. Ibn al-Chater a présenté, dans cet ouvrage, des modèles astronomiques fondés sur l'expérience, l'observation, et la justesse de déduction.(257) 

- «Idah al-Mughib fil Amal bil Rubae al-Mujib» (ouvrage d'astronomie) ;

- «Arjouza fil Kawakeb» (Ouvrage versifié sur les planètes) ;

- «Rissalah fil Astorlab» (sur l'astrolabe) ;

- «Mukhtassar al-Amal fil Astorlab» (Abrégé sur l'utilisation de l'Astrolabe) ;

- «Al-Nafae al-Aam fil Amal bil Rubae al-Tam» (ouvrage d'astronomie) ;

- «Rissalat Nuzhatu al-Samae fil Amal bil Rubae al-Jamae» (ouvrage d'astronomie) ;

- «Rissalat Kifayatul Qunuae fil Amal bil Rubae al-Maqtuae» (ouvrage d'astronomie).