2. Al-Khuwarizmi
(780 - 850)

Al-Khuwarizmi est considéré comme l'un des plus grands savants arabes, qui ont le plus influencé les sciences mathématiques et astronomiques dans le monde. Aldo Mieli dit, à cet effet : «Si nous nous penchions sur les mathématiques et l'astronomie, nous trouverions, dès le départ, des savants de premier ordre, le plus célèbre étant Abu Abdullah Mohamed Ibn Musa Al-Khuwarizmi». (9)

On ne connaît pas la date de naissance d'Al-Khuwarizmi, pas plus que la date exacte de sa mort. Tout ce que l'on sait c'est qu'il a vu le jour à Khwârezm, ou Khiva (l'actuelle Ouzbékistan), au sud de la mer d'Aral, qu'il a vécu à Bagdad à l'époque d'al-Maamoun al-Abbassi, et que ce dernier le nomma son chef bibliothécaire, tout en lui confiant la charge de réunir les ouvrages grecs et de les traduire.(10) Al-Khuwarizmi a tiré profit des ouvrages dont disposait la bibliothèque d'al-Maamoune, s'attelant ainsi à étudier les mathématiques, la géographie, l'astronomie et l'histoire, tout en puisant dans les connaissances grecques et indiennes.

Contributions scientifiques

Al-Khuwarizmi est considéré comme le fondateur de l'algèbre, en tant que science indépendante de l'arithmétique, avant d'en être reprise par les Européens. Il fut, par ailleurs, le premier à utiliser le terme "jabr" pour désigner la science connue aujourd'hui comme l'algèbre, nom qu'elle conserve, par sa racine arabe, dans toutes les langues européennes. Tous les mots européens finissant par «algorithme» se rattachent, en fait, à al-Khuwarizmi. Il est aussi le premier à avoir écrit sur l'algèbre. Il a également introduit les chiffres indiens (connus aujourd'hui comme les chiffres arabes). Parmi les importantes contributions d'al-Khuwarizmi figurent la découverte et le développement de certaines règles dans le domaine des mathématiques, entre autres, la règle de la double erreur, la méthode géométrique de résolution des carrés inconnus, connue aujourd'hui comme l'équation du second degré. Sans oublier sa publication des premières tables des sinus et tangentes des triangles, traduites vers le latin au XVIIIe siècle.

Outre ses considérables contributions à l'arithmétique, al-Khuwarizmi a intervenu également dans le domaine astronomique où il réalisa de nouvelles études de recherche sur la trigonométrie et mit au point de nouvelles tables astronomiques qui ont grandement influé sur les autres tables élaborées ultérieurement par les Arabes, qui en ont fait leur outil de référence et leur source d'inspiration.(11) 

Parmi les autres contributions scientifiques d'al-Khuwarizmi citons les améliorations qu'il a apportées à la géographie de Ptolémée, tant au plan du texte que des cartes.

Œuvres

Al-Khuwarizmi a élaboré de nombreux ouvrages, notamment :

- «Al-jabr wal-Mouqabala», un précis de mathématiques qui est le premier du genre, élaboré à la demande du Calife al-Maamoun. Cet ouvrage «ne s'est pas seulement contenté de forger le vocable 'algèbre' et lui donner sa dimension actuelle, il a surtout donné naissance à une ère nouvelle en matière de mathématiques».(12) Cet ouvrage, traduit en latin au XIIe siècle, a introduit cette science en Occident où il demeura des siècles durant une référence pour l'Europe. Il a été authentifié par les professeurs Ali Mustapha Musharrafa et Mohamed Mursi Ahmed, et publié pour la première fois au Caire, en 1939.

- «Sourat al-Ard» (configuration de la terre), un manuscrit actuellement à Strasbourg, France. Il a été traduit en latin et les informations qu'il comporte ont été comparées à celles de Ptolémée.(13)

- «Al-a'amalu bil Usturlab» (Comment utiliser l'Astrolabe) et «Aamalu al-Usturlab» (L'action de l'Astrolabe).

- «Wasfu Ifriqia bil jughrafia warrahalate» (Description de l’Afrique par la géographie et les voyages)

L'on peut dire, en résumé, qu'al-Khuwarizmi était l'un des plus grands savants de son époque, car «c'est à lui que revient le grand mérite de faire connaître aux Arabes d'abord, et aux Européens ensuite, le système de la numérotation avec les chiffres indiens».(14) Non seulement il est l'inventeur de l'algèbre, mais il a énormément contribué, par ses travaux de recherche, à l'arithmétique, à l'astronomie et à la géographie. Aldo Mieli a mis l'accent sur la grandeur d'al-Khuwarizmi en indiquant que celui-ci avait frayé la voie à une pléthore de grands mathématiciens qui ont pris la relève.(15) L'étude de ses ouvrages s'était poursuivie dans les universités européennes jusqu'au XVIe siècle.