20. Ibn al-Haytham
(965 - 1038)

Ibn al-Haytham est l'un des plus grands savants en optique, mathématiques, sciences naturelles, médecine et philosophie, ayant grandement contribué à leur développement.

Dénommé par les Occidentaux du nom «d'Alhazen», il est Abu Ali al-Hassan Ibn al-Hassan Ibn al-Haytham, né à Bassora où il fit ses études. Lorsque le Calife Fatimide, al-Hakem bi Amrillah, apprit qu'Ibn al-Haytham avait une méthode susceptible de régulariser les inondations annuelles du Nil, il l'invita en Egypte et le chargea de la mission visant à contrôler le débit du Nil face aux inondations. Ayant échoué dans cette tâche, il simula la folie et ne reprit son état normal qu'au décès du Calife. Il s'attela à la transcription des ouvrages de ses prédécesseurs en mathématiques et en sciences naturelles, ainsi qu'à l'élaboration d'études dans divers thèmes.

Contributions scientifiques

Les historiens occidentaux sont unanimes quant à l’importance d'Ibn al-Haytham dans le développement de l'optique. Dans son ouvrage «Héritage de l'Islam», Arnold écrit, à cet égard : «L'optique a atteint son apogée avec l'apparition d'Ibn al-Haytham», (135) alors que Sarton dit, pour sa part : «Ibn al-Haytham est le plus grand savant que l'Islam a connu dans les sciences naturelles, voire le plus grand savant en sciences naturelles du Moyen Age, et parmi les rares savants célèbres en optique de tous les temps, sans compter qu'il était aussi savant astronome, mathématicien et médecin».(136)L'Encyclopedia Britannica le qualifie de pionnier des sciences optiques après Ptolémée.(137)

Ibn al-Haytham est le premier à avoir énoncé que la lentille convexe agrandit les objets. Il est aussi le premier à définir la composition de l'œil, à illustrer ses constituants et à leur donner les noms que les Occidentaux ont traduit dans leurs langues respectives, des noms qui sont encore en usage de nos jours, tels que Retina, Cornea, Humour Vitreous et Humour Aqueous. Il a laissé, en outre, des thèses sur l'agrandissement des lentilles qui ont permis la mise au point des lentilles de correction des yeux.(138) 

Ses recherches ont abouti à la conclusion que la vision procède de la projection vers l'œil  des rayons d'un corps qui traversent l'œil. L'image se dessine alors sur la rétine qui la transmet au cerveau à travers le nerf optique où se forme alors la vision du corps concerné. Cette découverte d'Ibn al-Haytham a permis d'invalider la théorie grecque d'Euclide et de Ptolémée en vertu de laquelle la vision provient de la projection d'un rayon lumineux de l'œil vers le corps visible. Al-Haytham a effectué également des recherches sur la lumière, les couleurs et la réfraction dans le cadre d'expériences entreprises pour la mesure des angles de diffraction et de réfraction.(139) Certains chercheurs voient en lui le pionnier de la science en matière de lumière.

Ibn al-Haytham était aussi un mathématicien hors pair. Il appliqua la géométrie, les équations et les nombres à la résolution des problèmes astronomiques. Il œuvra, en outre, à la résolution des équations cubiques et formula des lois exactes aux aires de la sphère, de la pyramide, du cylindre oblique, du secteur rotatif et du segment circulaire.(140)   

Ibn al-Haytham s'est intéressé à l'astronomie sur laquelle il a écrit quelques ouvrages et réalisé un certain nombre d'observations. Sa nouvelle méthode permettant de déterminer l’altitude du pôle constitue l'une de ses contributions majeures. Il a, en effet, élaboré une théorie sur le mouvement des planètes dont l'influence reste encore perceptible de nos jours, et l'on peut voir, dans la banlieue de Vienne une table, fabriquée en Allemagne en 1428, comportant un schéma du mouvement des planètes conforme à la théorie d'Ibn al-Haytham. Celui-ci a également découvert que tous les corps célestes, y compris les étoiles fixes, émettent des rayons, à l'exception de la lune qui tire sa lumière du soleil.(141)

Œuvres

Ibn al-Haytham nous a légué un riche héritage scientifique dans tous les domaines des sciences. Mais de ses plus importantes œuvres, nous avons retenu les titres suivants :

- «Kitab al-Manadher» (Livre des perspectives) : L'ouvrage comporte les résultats de ses recherches sur la lumière, la dissection de l'œil, ainsi que sur la vue. Ce fut une véritable révolution dans le domaine de l'optique, laissant un impact profond sur les connaissances en Occident (Roger Bacon et Kepler), qui l'ont adopté comme source de référence durant de nombreux siècles, et fut traduit en latin de nombreuses fois plusieurs siècles durant. L'ouvrage contient sept essais, dont le premier et le troisième ont été authentifiés par le professeur Abdel Hamid Sabra, qui les a publiés en 1983 à Koweït. De son côté, le professeur Roshdi Rashed a authentifié le septième essai dans son ouvrage «Ilm al-Handassa wal Manadher fil Qarn al-Rabea al-Hijri» (La science de la géométrie et de la perspective au quatrième siècle de l'Hégire), imprimé à Beyrouth en 1996. Des manuscrits complets de l'ouvrage, ou de certains essais, sont disponibles actuellement dans de nombreuses bibliothèques, en particulier à Istanbul, Turquie ;

- «Hal Shukuk Eklides» (La solution des problèmes d'Euclide) ;

- «Makalat al-Shukuk ala Botlimus» (Essai sur les problèmes de Ptolémée) ;

- «Kitab Charh Usul Eklides fil Handassa wal Aadad» (Livre d'explication des principes d'Euclide en géométrie et en nombres) ;

- «Kitab al-Jamee' fi Usul al-Hissab» (Livre complet des principes du calcul) ;

- «Kitab fi Tahlil al-Massa'il al-Handassia» (Livre d'analyse des problèmes de géométrie).

Il convient de noter qu'Ibn al-Haytham a indexé quatre-vingts ouvrages et thèses en matière d'astronomie dans lesquels il a décrit la trajectoire des planètes, de la lune, des corps célestes, ainsi que leurs dimensions.

La traduction en latin de certains ouvrages d'Ibn al-Haytham a eu une incidence profonde sur les savants occidentaux, tels que Kepler et Francis Bacon. Le savant arabe, Mustapha Nathif, affirme qu'Ibn al-Haytham a précédé Francis Bacon dans la mise au point de la méthode expérimentale fondée sur l'observation, l'expérimentation et l'induction.(142) Pour sa part, Abbas Mahmud al-Akkad indique, dans son ouvrage «Influence des Arabes sur la Civilisation occidentale», que les Européens qui ont suivi, ont tablé, dans leur ensemble, sur la traduction des ouvrages d'Ibn al-Haytham en matière d'optique.