15. Ibn Yunus
(mort en 1009)

Ibn Yunus était un observateur de grande stature des phénomènes célestes, et un théoricien de premier ordre.(104) D'après Sarton, il serait probablement même le plus grand astronome musulman.

Son nom, en entier, est Abu al-Hassan Ali ibn Abu Saïd Abdul Rahman ibn Ahmad Ibn Yunus ibn Abdel-Aala al-Sadafi al-Masri. Si l'on ignore sa date de naissance, l'on sait en revanche qu'il est mort en 399 H/1009, au Caire. Il appartient à une famille savante, son père ayant été un innovateur et un grand historien, et son grand-père, un spécialiste en astronomie.

Ibn Yunus jouissait d'un grand prestige auprès des Califes Fatimides qui l'encouragèrent à poursuivre ses recherches en astronomie et mathématiques, lui construisant un observatoire près d'al-Fustat (Le Caire) doté de tous les équipements et instruments nécessaires. (105)

Contributions scientifiques

Ibn Yunus excellait en trigonométrie. Les remarquables travaux de recherche qu'il avait entrepris dans ce domaine ont contribué au développement de cette science. Il est le premier à formuler une loi pour le calcul de la trigonométrie sphérique, qui fut d'une importance capitale pour les astronomes avant la découverte des logarithmes. Cette loi permettait, en effet, de convertir les opérations de multiplication dans le calcul trigonométrique en additions, simplifiant ainsi la résolution de bon nombre de problèmes longs et complexes. C'est également à Ibn Yunus que revient le mérite de l'invention du balancier.(106) Il démontrait, par ailleurs, une grande habileté dans la solution de problèmes compliqués en astronomie.(107)

En 978, Ibn Yunus entreprit l'observation de l'éclipse du soleil et de la lune au Caire, et constata que ses calculs étaient très proches de la réalité, chose qui demeura sans conteste jusqu'à l'apparition des appareils d’observation modernes.(108)

Œuvres

Le plus important ouvrage d'Ibn Yunus est :

«Al-Zeij al-Kébir al-Hakémi» (La grande table al-Hakémi) : commencé en 380 H/990 sur ordre du Calife al-Aziz al-Fatimi, et achevé en 1007, à l'époque du Calife al-Hakem fils d'al-Aziz, et intitulé «al-Zeij al-Hakemi», par référence au Calife. Des copies de cet ouvrage sont conservées dans plusieurs bibliothèques mondiales, notamment à Oxford, Paris, l’Escurial, Berlin et le Caire. Caussin a entrepris la publication et la traduction de certaines parties des tables, comportant les observations d'anciens astronomes et celles d'Ibn Yunus sur les éclipses, avec les conjonctions des planètes. Le but d'Ibn Yunus dans l'élaboration de ce livre était de corriger les observations et calculs de ses prédécesseurs et de les compléter.(109)