Après une série de réunions et de leçons, Clay se joint secrètement à la "Nation de l'Islam"

Cassius : "Je ne voulais pas que les gens apprennent

mon adhésion au groupe d'Elijah Muhammad afin de ne pas perdre mes chances de conserver

le championnat mondial de boxe"

Cassius Clay croyait, préalablement, que nul ne se joindrait inutilement ou par fantaisie au groupe de la "Nation de l'Islam". Il ne s'est donc pas précipité à y déclarer son adhésion, dissimulant son intérêt pour l'étude des principes régissant ce groupe et ses enseignements. Il lui fallait s'en convaincre avant toute décision, poursuivant dans cette optique la participation aux réunions du groupe en Mississipi pendant un certain laps de temps, écoutant les prêcheurs, suivant avec assiduité leurs leçons. Il était avide de connaître les préceptes de l'islam, soucieux d'embrasser cette religion avec toute la foi qu'elle mérite. L'islam incarnait pour lui, au début, la religion de la liberté et de la paix. Mais après avoir savouré les félicités de la foi et prononcé les deux actes de foi (chahadat), après avoir assimilé les enseignements de l'islam relatifs tant au culte religieux qu'aux transactions matérielles, il reconnut que cette religion couvre tous les aspects de la vie.

Elijah Muhammad enseignait que Dieu l'Omnipotent défend les Noirs, qu'Il les fera triompher, car ils sont les opprimés, et les Blancs les oppresseurs "Les injustes verront bientôt le revirement qu'ils éprouveront" (Al-Shu'ara' (la concertation), 227). Ces enseignements ont fortifié chez les Noirs le sentiment de la délivrance prochaine. Il ne faut pas désespérer du lendemain, car s'ils venaient à Dieu mus par la foi, Il ne les abandonnerait pas. D'où la détermination de Clay à appréhender ces préceptes et à méditer sur leurs sens tout au long du périple de la foi qui le mena vers l'islam.

Cassius Clay savait, d'autre part, que l'adhésion au groupe d'Elijah Muhammad impliquait un engagement total à ses enseignements et une assiduité absolue à ses cours. Aussi ne voulait-il pas s'y engager avant mûre réflexion et pondération. Il lui fallait en être convaincu, car il était conscient que son adhésion au groupe allait lui imposer des obligations qu'il lui faut nécessairement assumer. D'où sa dissimulation de l'intérêt qu'il portait à joindre le groupe, jusqu'à ce que Dieu ait éclairé son cœur de la lumière de la foi.

Entre-temps, la renommée de Clay poursuivait son ascension et devenait le point de mire des différents médias américains. A cet égard, le journaliste Huston Horn note : "Clay pensait que son adhésion au groupe la "Nation de l'islam" ne serait pas chose aisée, raison pour laquelle il a dissimulé à la presse ses intentions. C'est en 1961 que j'ai rencontré Clay lorsque je me suis rendu à Louisville où j'ai passé plusieurs jours avec lui et sa famille, pour effectuer un entretien journalistique. La première fois où je l'ai vu, il allait à Miami pour s'entraîner en prévision d'un match de boxe. Nous nous sommes rencontrés à l'aéroport de la Nouvelle Orléans où nous avions pris quelques verres de bière en attendant l'heure du vol. Je me souviens que la bière m'a été versée dans un verre, alors que la sienne était dans du papier plastifié. En nous les apportant, le garçon me dit que le verre était pour le "boy", désignant Clay. J'ai senti une gêne et de la colère devant cette attitude, mais cela n'a pas semblé toucher Clay. Du moins il n'en a rien montré. "J'en ai l'habitude", se contenta-t-il de dire.

"Lorsque nous sommes arrivés à Miami, poursuit Horn, Clay a constaté que la chambre que son entraîneur, Angelo Dundee, lui a réservée à l'hôtel à Miami était dans l'aile réservée aux noirs. De plus c'était un hôtel d'un standing qui ne correspond pas à une vedette comme Clay, alors que la chambre qui m'a été réservée était dans un hôtel sur la plage de Miami. Pour la seconde fois, j'ai senti l'embarras de la situation et voulu, par courtoisie, partager son hôtel. Mais je n'ai pu le faire car il s'agissait en réalité d'une simple pension. Je suis retourné donc à mon hôtel sur la plage. J'ai de la honte chaque fois que je me rappelle de cet incident, mais c'est ce que je fis. En dépit de cet incident et d'autres incidents similaires, j'ai éprouvé un sentiment de désespoir et de trahison lorsque j'ai appris l'adhésion de Clay à la "Nation de l'Islam". La vérité est qu'un homme noir perçoit l'homme blanc avec un regard critique, mais ma sympathie pour les Noirs était fondée sur l'optique de Martin Luther King, et non d'Elijah Muhammad qui me paraissait comme un méchant homme."

"Abderrahmane, qu'Elijah Muhammad a envoyé de Chicago à Miami pour aider la "Nation de l'Islam", raconte : "J'ai commencé à enseigner à Cassius les ruses de l'homme blanc. Comment, parce que nous sommes noirs, nous sommes devenus des esclaves dans ce pays et leurrés astucieusement par l'homme blanc. Je lui ai parlé des royaumes africains, comment ces royaumes ont prospéré alors que les Blancs étaient encore dans les caves. Je lui en ai parlé de la même manière, comme je l'aurai fait avec n'importe qui. Il était traité de la même façon que les autres, la seule différence étant qu'il était un boxeur professionnel, ce qui lui évitait d'assumer les tâches incombant aux autres camarades à la mosquée.

"On mangeait ensemble dans un restaurant de renommée à Miami. C'est là où j'ai constaté, la première fois, que nul n'avait appris à Clay que la viande de porc était prohibée. Il y renonça cependant sans trop de difficulté. Ce qui a simplifié davantage ma mission était le fait qu'il ne fumait pas, ne buvait pas et ne se droguait pas. Je n'ai pas eu non plus de peine à l'amener à modifier son alimentation, conformément aux enseignements de l'Islam. Il écoutait avec attention et était avide d'apprendre. Cet homme élégant n'avait d'autre souci que de voir les Noirs recouvrer leurs droits, raison pour laquelle il voulait apprendre davantage des enseignements d'Elijah Muhammad et des principes de l'islam."

Jeremiah Shabazz raconte, pour sa part : "Après avoir passé un mois entier avec la "Nation de l'Islam", Cassius fit venir son frère Rodolphe, qui prit après sa conversion le nom de Ramadan. Ramadan était plus enthousiaste que son frère, car au début, Cassius était méfiant. Mais une fois que la lumière de la foi atteignit son âme, il adhéra au groupe par le fond et la forme. Au départ, cependant, il était sceptique et s'interrogeait sur tous les enseignements et leçons qui lui étaient dispensés, soucieux de les comprendre et de les débattre avant d'aboutir à une décision à leur endroit. Mais il a tôt fait d'y souscrire et de les croire, de les accepter. S'il avait précédé Ramadan dans l'intérêt porté à la "Nation de l'Islam", celui-ci était cependant plus actif, avec un sens plus aiguisé de l'engagement. Il convient de souligner, en fait, que Ramadan s'était effectivement rallié à la "Nation de l'Islam" avant Cassius. Lorsque ce dernier se détermina à rejoindre le groupe "Nation de l'Islam", nous décidâmes de célébrer cette occasion, car nous sentions que Cassius allait devenir un champion de boxe dans un proche avenir, étant déjà une vedette aux Etats Unis. Ceci nous remplissait tous de joie, surtout ceux qui vivent dans les Etats sudistes des USA. En réalité, en dehors de ceux qui suivent les nouvelles de la boxe, la plupart des membres de la "Nation de l'Islam" des Etats nordiques des USA ne savaient rien de lui. Or, à cette époque, Elijah Muhammad était la personne la plus haïe, non seulement dans les sphères des Blancs mais aussi dans les milieux de ce qu'on appelait la "Direction des Nègres". Nous savions que si les différents médias venaient à annoncer l'adhésion de Cassius à la "Nation de l'Islam", il ne sera plus autorisé à disputer le match de championnat du monde pour la catégorie poids lourd. Aussi avions-nous décidé qu'il conserverait pour lui-même ses sentiments religieux et sa foi. Il convient de signaler que même Elijah Muhammad n'était pas au départ très intéressé par l'adhésion de Cassius à la "Nation de l'Islam". Lorsque j'ai appelé au téléphone John Ali, secrétaire du groupe "Nation de l'Islam" pour l'informer que ce boxeur assistait à nos réunions, j'ai été vertement tancé pour l'intérêt que je lui portais. Elijah Muhammad me fit savoir qu'il m'avait envoyé au Sud pour amener les gens à se convertir à l'islam, non pour passer mon temps avec les boxeurs…"

Cassius : "Pendant trois années, et jusqu'à mon match avec Sonny Liston, j'assistais aux réunions de la "Nation de l'Islam" en entrant par la porte arrière. Je ne voulais pas que les gens connaissent ma présence. Je craignais, le cas échéant, d'être empêché de livrer le combat pour la détention du titre. Mais j'ai appris par la suite à défendre mes croyances, lesquelles avaient changé, et à assumer notamment que les cœurs et les esprits n'ont pas de couleur. En d'autres termes, il n'y a pas de différence entre les Noirs et les Blancs, en dépit des enseignements d'Elijah Muhammad qui s'efforçait de cultiver la haine du Blanc dans l'âme du Noir. Je savais cela, mais au fond de lui, Aleja est un homme bon, bien qu'il ne soit pas prophète (comme le prétendent ses partisans). Qu'était notre peuple avant Elijah Muhammad ? La plupart d'entre nous manquaient de confiance en eux-mêmes. Nous n'avions ni banques ni commerces. Nous n'avions, en fait, rien du tout, même après les centaines d'années vécues en Amérique. Elijah Muhammad a tenté de tirer notre peuple de l'abîme, leur apprenant à bien s'habiller, leur inculquant un nouveau mode d'alimentation, leur expliquant les nuisances de la boisson et de la drogue. Mais il avait tort lorsqu'il comparait les Blancs aux démons. Mais il a pu cependant ancrer chez les gens le sentiment de fierté chez les Noirs. Je ne cherche pas à excuser mes croyances de naguère, car aujourd'hui, tout comme beaucoup de mes compatriotes noirs, l'âge et l'expérience nous ont donné une plus grande maturité."

Captain Sam Saxon était devenu, en 1961, plus attaché à Clay, voyageant plusieurs fois avec lui à l'extérieur de Miami. En 1962, Shabazz s'assurait que les repas pris par Clay étaient conformes au régime alimentaire du groupe "Nation de l'Islam". Au cours de cette même année, Clay se rendit à Detroit pour écouter la première causerie qu'Elijah Muhammad allait prononcer dans cette ville devant une foule immense. Ce voyage avait d'autant plus d'importance que c'est à Detroit que Clay rencontra pour la première fois Malcolm X.